虽然中国特色社会主义命题是在改革开放的历史新时期提出的，中国特色社会主义道路是在改革开放的历史新时期开创的，中国特色社会主义理论体系也是在改革开放的历史新时期形成的，但其基础和源头可以追溯到此前的历史时期，即以毛泽东同志为核心的党的第一代中央领导集体带领党和人民探索中国自己建设社会主义道路的时期。虽然没有正式提出中国特色社会主义的命题，但在建国之后的27年时间里，在完成了新民主主义革命，进行了社会主义改造，确立了社会主义制度的前提和基础上，毛泽东基于中国经济文化落后的基本现状，带领党和人民围绕“什么是社会主义”“怎样建设中国的社会主义”等问题，对适合中国国情的社会主义建设道路进行了一系列开创性的探索。

　　1956年苏共二十大后，基于我们一直照搬和借鉴的苏联体制弊端已严重暴露，毛泽东果断提出“走自己的路”，强调独立自主地探索建设社会主义的道路。毛泽东的探索是从调查研究中国的实际情况开始的。从1956年2月开始，他用了一个半月的时间听取了工业、农业、商业、运输业等34个部委的工作汇报，在此基础上，于1956年4月25日中共中央政治局扩大会议上作了《论十大关系》的报告，其内容涉及到十个方面的重要问题，全面真实地反映了中国的实际情况。报告提出的一系列适合中国情况的社会主义建设的方针和政策，初步展示了我国社会主义建设的基本框架。1956年9月，党的八大将正确处理这十大关系的思想作为指导方针，明确规定了党和国家的主要任务已经转移到社会主义建设上来，并围绕这一中心任务，进一步制定了具体的经济政策，健全法制的政治政策，发展科学和繁荣文化艺术的政策，加强执政党建设的政策等，都是对《论十大关系》正确思想的进一步发挥。此后，1957年2月，毛泽东又发表了《关于正确处理人民内部矛盾的问题》的报告，系统论述了社会主义社会的矛盾学说，划分了两类不同性质的矛盾，论述了中国的工业化道路、农业合作化问题、工商业者问题、知识分子问题、节约问题，等等。这是继《论十大关系》的发表及党的八大所制定的正确的方针政策之后，毛泽东探索社会主义的又一光辉成果。总之，直到1957年“反右派斗争”扩大化开始，相关探索都是在正确的思想指导下进行的，而且取得了巨大的成就。但从1958年开始，随着“大跃进”的发动，“左”的错误开始严重泛滥，毛泽东逐步背离了实事求是的思想路线，虽然也曾多次努力扭转和纠正，但却始终未能摆脱“左”的思想的困扰。

　　毛泽东一直孜孜不倦地围绕着“什么是社会主义”“怎样建设中国的社会主义”等问题苦苦探索，其探索的理论成就主要集中在《论十大关系》《关于正确处理人民内部矛盾的问题》及党的八大所制定的一系列正确的方针政策上，如提出了中国现代化的战略目标、步骤及实现现代化的基本方针、提出了中国的工业化道路问题、重视社会主义的经济管理体制改革、重视社会主义的所有制结构、生产和流通体制改革、重视商品经济、重视政治建设、重视文化建设，提出了社会主义社会的矛盾问题、社会主义的长期性和阶段性问题，等等。这些都成了学界研究毛泽东与社会主义命题的关注点。但有些学者的研究往往也就此为止，认为1957年“反右派斗争”扩大化以后的历史时期发生了像“大跃进”“文化大革命”等严重失误和错误，所以毛泽东关于社会主义的探索也就停止了，对此笔者并不能苟同。虽然从1957年“反右派斗争”扩大化开始，毛泽东的探索无论在理论上还是实践上都有严重失误，但主观上讲，他仍在努力探索，只不过这一过程是在曲折中进行的。从1956年开始至1976年毛泽东逝世，这20年时间应该全部看作是毛泽东探索建设中国特色社会主义的历史时期，其大致经历了探索取得积极成果、探索的成功与失误并存及探索误入歧途三个阶段。而且我们不能将毛泽东在探索中所犯的失误、错误与整个探索时期等同起来，不能因为探索中的错误而将整个探索实践否定。正如邓小平所指出的：“从许多方面来说，现在我们还是把毛泽东同志已经提出、但是没有做的事情做起来，把他反对错了的改正过来，把他没有做好的事情做好。今后相当长的时期，还是做这件事。当然，我们也有发展，而且还要继续发展。”