中文中的“地方”是什么意思呢？我们在史料中看到的“地方”几乎都是指政区。政区是由政治制度决定的，然而，正如所有读过宋代以来方志的人们所知道的一样：作为空间单位的地方其实是超越朝代的——朝代会更替变换，而作为朝代的产物的“地方”却延续了下来。按照史料界定地方，这种方法的问题在于，地方志把地方当作一个与外界分离的空间，并把它描述成与其他地方毫无关系的历史存在。地方志史料以一种自下而上的视角提供信息，它们在关注政区所界定的空间的同时却模糊了包括叛乱、自然灾害、贸易活动和农产品流动等在内的跨界现象，而这些现象会同时对许多地方产生影响。<br>
关于地方的描述<br>
    地方史毫无疑问关乎“地方”，即地理空间中有名字的地点。编写地方史的习惯可以追溯到中古时期的中国，到了中国历史的中时期，系统收集、不断补充地方史信息变成了官员和学者的一项工作，这项工作在很大程度上已经格式化，并一直持续到20世纪。地方志及其前身图经最能体现这种传统。南宋时期，这些文集已经被学者当作编写地方史概述的重要资料。王象之的《舆地纪胜》和祝穆的《方舆胜览》是现存最重要的两种著作。王象之和祝穆都没有把自己当作地方史学家，但祝穆书的结构成为《大元大一统志》及其之后的朝廷编纂的全国总志的范本。<br>
    地方志是一种回溯性记录，是针对当时而偶然产生的对地方的描述。这并不是历史著作——因为没有利用过去的证据来证明并解释历史的变迁。地方史对解释历史变迁没有兴趣，国史的编纂也有相同的态度。地方志的编纂者认为国史和地方史相似，所谓“国有史，方有志”。<br>
    国外学者研究的是中国地方志编纂的现象，这或许可以归于“信息史”的领域。他们从许多角度对地方志里的地图进行过研究，其中包括：卜正民（TimothyBrook）关于16世纪的人们怎样努力建立一种新的地方志绘制方法的研究；胡邦波关于宋代方志制图的政治含义的研究；亚历山大·阿肯(Alexander Akin)关于晚明商业出版的地图的研究；更重要的是约瑟夫·丹尼斯(Joseph Dennis)关于明代方志中自然和社会政治产物的研究，在对16世纪绍兴新昌县志的个案研究中，他探索了方志产生的社会背景。<br>