西部地区到底在全国经济社会发展中处于什么地位？这次，中央对西部地区的定位十分明确：西部地区在我国区域协调发展总体战略中具有优先地位，在构建社会主义和谐社会中具有基础地位，在实现可持续发展中具有特殊地位。<br>
　　关于“优先地位”，我们认为这是由西部地区的整体落后性与实现全面建设小康社会目标的时间紧迫性之间的矛盾尖锐程度决定的。目前我国区域协调发展的基本战略格局可简要地概括为“东部率先、西部开发、东北振兴、中部崛起”。东部地区由于历史起点较高，基础较好，地理条件优越，加之改革开放以来国家的改革力量和发展力量向之倾斜，因而发展迅速，其目标早已不是“小康”，而是赶超中等发达国家问题。中部地区因近年来发展后劲不足，特别是作为“三农”问题的重点地区，成为国家区域发展战略的又一关注对象。但由于其资源条件较好，有一定发展基础，受东部辐射影响直接，所以如期实现建设全面小康社会目标也不存在特别困难。东北地区近代以来，在俄国和日本占领时期近代经济就有相当程度的发展，新中国建立之后，更成为国家最重要的工业基地。只要奋发努力，将会在一个不太长的时间内完成“转身”，重现生机、重振雄风。而西部地区则不同，其历史基础极其薄弱，自然条件较为恶劣，整体落后性相当突出。统计数据表明，截至2009年底，西部地区的人均GDP只相当于东部地区的45%。而离国家规划的实现全面小康社会的目标仅剩短短的10年时间。“时间紧、任务重”。因此，加快西部地区发展不仅是个紧迫的经济问题，而且是个重大的政治问题，必须将其放在优先地位。<br>
　　关于“基础地位”，我们认为这是由我国是一个多民族构成的国家状况所决定的。和谐，正如智者所言，意味着“人人有饭吃，人人能说话”，其实质是在利益协调基础上的人与人之间关系的和谐。中央在《意见》中提出西部地区“在构建社会主义和谐社会中具有基础地位”，则从全新的视角提出了促进社会和谐的一个关键性问题，即民族之间利益和关系的和谐是全社会和谐的基础。这是一个具有非常创新意义的观点，是对我党民族理论和社会和谐理论的重大发展和丰富。我国是一个由56个民族组成的多民族国家，西部地区则是我国少数民族主要聚居区，陆地边境线占全国的80%以上，许多民族跨国而居。多年来，境内外敌对势力、分裂主义势力和极端主义势力从未放松对我国的分裂、渗透和颠覆活动。他们一方面采取颠倒黑白、造谣污蔑的手段极力挑拨我国民族之间的关系，破坏民族之间的团结；另一方面采取渗透、分化甚至暴力手段，企图将某些地区从祖国大家庭中分裂出去。如果他们的阴谋得逞，不仅民族之间的关系处于紧张、对立状态，更为严重的是国家将处于四分五裂状态。这样，何谈“全社会的和谐”？因此，在这个意义上，民族之间的和谐，是全社会和谐的基础。进一步看，深入实施西部大开发战略，加快西部地区经济社会发展，使各族人民共享发展成果，实现各民族的共同繁荣，对促进民族团结、维护边疆稳定、促进全社会和谐，就具有根本性作用。<br>
　　关于“特殊地位”，我们认为是由西部地区某些独特的不可替代的因素决定的。这些不可替代的因素主要表现在三个方面。一是西部地区在我国生态环境安全格局中具有不可替代的特殊地位。西部地区一方面处于我国主导风向的上风向位置，一方面是我国许多大江大河的主要发源地，同时又是我国森林、草原、湿地和湖泊的集中分布区。其生态状况如何，不仅对西部地区自身有直接影响，而且对全国生态环境有重要影响，甚至会产生国际影响 （如起始于西部地区的沙尘暴就曾频频光顾朝鲜半岛乃至日本）。但由于自身条件较为恶劣，加之长期的人为破坏，西部地区现有的生态体系极为脆弱。因此，只有搞好西部地区的生态保护与建设，才能从根本上构筑起国家生态安全的屏障，为我国现代化建设提供有力支撑和保障。二是西部地区在国家经济的可持续发展中具有不可替代的特殊地位。要实现全面建设小康社会的目标和第三步更为宏伟的战略目标，必须坚持以经济建设为中心，促进经济的长期可持续发展，这首先要求有源源不断地大量资源的供给。西部地区是我国具有重大工业开发价值的煤炭、石油、天然气、稀土等众多矿产资源的富集区。在这方面，西部地区显然具有国家工业“原材料供应基地”的地位和意义。三是西部地区在保持国家经济长期高速增长上具有不可替代的特殊地位。一方面，西部地区与东部地区之间存在着巨大落差。这种落差，从经济学角度看，恰恰为投资、技术进步等经济增长提供了巨大的市场空间和增长动力。形象地和极端地说，即使发达地区停滞不前，为填补西部地区这种落差而进行的大规模投资活动，也足以使全国经济增长保持在一个较高水平。另一方面，西部地区有三亿多人口，占全国总人口的比重将近30%，而目前的人均收入水平和消费能力都还比较低。随着西部大开发战略的深入实施，这种状况必将发生良性变化。也就是说，西部地区将会以自己收入水平的不断提高，从消费需求方面，以日益增大的规模，为国家经济保持长期增长源源不断地注入能量。<br>